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世界科技發(fā)展史上，曾經(jīng)有一道著名的“李約瑟難題”。英國歷史學(xué)家李約瑟提出：“盡管中國古代對人類科技發(fā)展做出了很多重要貢獻，但為什么科學(xué)和工業(yè)革命沒有在近代的中國發(fā)生？”確實，元明以前，華夏大地在科技和經(jīng)濟很多領(lǐng)域都領(lǐng)先于世界。但是到了近代，中國的科技和經(jīng)濟卻紛紛落伍了。這其中的原因何在？
比較近代世界科技發(fā)展的歷史，18世紀以來，世界科技中心和工業(yè)中心從英國轉(zhuǎn)到德國，再到美國，表面上是地理位置的更替，實質(zhì)上是創(chuàng)新能力由弱向強的轉(zhuǎn)移，是有利于創(chuàng)新的體制、機制和文化相互作用的結(jié)果。
英國是工業(yè)革命的發(fā)源地。以蒸汽機的發(fā)明和廣泛應(yīng)用為標(biāo)志的工業(yè)革命，促進了紡織、煤炭、冶金等近代機器工業(yè)的興起和發(fā)展，推動了人類社會生產(chǎn)力的極大發(fā)展。英國由于引領(lǐng)了這次工業(yè)革命，生產(chǎn)效率大幅提高，從而快速地將其他國家拋到后面，將英國推上了世界霸主的地位。工業(yè)革命之所以在英國開始，主要是得益于英國的制度環(huán)境。早在1215年，英國就頒布了《大憲章》，以法律的形式確定了對私有財產(chǎn)及公民個人權(quán)利的保障。1624年，英國法律就已經(jīng)明確規(guī)定把專利權(quán)授予最早的發(fā)明者，專利權(quán)的對象是新創(chuàng)工業(yè)領(lǐng)域中的最新發(fā)明，專利年限在14年以內(nèi)。英國后來逐步形成了在當(dāng)時比較先進的君主立憲制，打開了民主和自由的大門。在17世紀中葉英國的商品經(jīng)濟已有較大發(fā)展，并率先爆發(fā)了資產(chǎn)階級革命，消除了農(nóng)業(yè)的封建土地制度和小農(nóng)經(jīng)濟，為工業(yè)革命的興起造就了最重要的經(jīng)濟前提；英國是近代科學(xué)的主要策源地，以牛頓力學(xué)為代表的經(jīng)典物理學(xué)和以亞當(dāng)斯密為代表的古典政治經(jīng)濟學(xué)成為那個時代最先進的自然科學(xué)和社會科學(xué)，為產(chǎn)業(yè)技術(shù)創(chuàng)新和自由市場制度創(chuàng)新提供了強有力的理論指導(dǎo)和支撐，從而為工業(yè)革命的興起奠定了堅實科學(xué)理論基礎(chǔ)。17、18世紀，那里有較為寬松的宗教背景，為牛頓等科學(xué)家提出超前的、有創(chuàng)見的理論提供了合適的氣候和土壤；其先進的市場意識、商貿(mào)手段也為蒸汽機等技術(shù)發(fā)明和產(chǎn)業(yè)化創(chuàng)造了有利條件。在相當(dāng)長一段時間內(nèi)，英國是世界科學(xué)中心、技術(shù)中心和產(chǎn)業(yè)中心，是19世紀世界最強的工業(yè)國。后來，由于絕大多數(shù)科學(xué)探索封閉在皇家學(xué)會的團體里，造成學(xué)術(shù)與生產(chǎn)相脫節(jié)，英國的科學(xué)及工業(yè)技術(shù)逐漸喪失了早期的領(lǐng)先優(yōu)勢。
我們再看看德國在近代為什么能夠在迅速崛起。德國的迅速崛起，要歸功于德國哲學(xué)思想的活躍以及宗教改革以后的一系列政治、經(jīng)濟、社會方面政策措施的實施；歸功于學(xué)校教育方面的創(chuàng)新，歸功于將大學(xué)專業(yè)教學(xué)與專業(yè)研究結(jié)合起來，促使大批的青年人才直接參與科學(xué)前沿的探索活動，促成了科技創(chuàng)新和人力資本因素的長期積累。這種新型模式催生了現(xiàn)代大學(xué)研究開發(fā)機構(gòu)，為科研和創(chuàng)新營造了良好的文化環(huán)境，開辟了培養(yǎng)創(chuàng)新人才的先河。德國在15世紀初到19世紀60年代長達300多年的時間里，國土始終處于四分五裂的狀態(tài)，300多個封建邦國各據(jù)一方，甚至被稱為“歐洲走廊”，一直是歐洲大陸的主戰(zhàn)場，各國軍隊經(jīng)常在這里廝殺。從17世紀到18世紀，德國在政治上和經(jīng)濟上比英國和法國都要落后。在德國工業(yè)化初期，也曾經(jīng)向英法學(xué)習(xí)，搞模仿式創(chuàng)新，仿造人家的產(chǎn)品。但是在科技教育方面，卻有自己的獨到之處。受到18世紀法國大革命的影響，它在教育上的突出表現(xiàn)是泛愛主義和洪堡德改革。泛愛主義是受到法國資產(chǎn)階級啟蒙思想，尤其是盧梭思想和德國新人文主義的深刻影響而產(chǎn)生的。洪堡德改革是普魯士時代的新人文主義的代表人物洪堡德出任教育部長，對各級學(xué)校教育進行了一系列改革。到19世紀60年代適齡兒童入學(xué)率達97.5%，國民素質(zhì)空前提高。同時，高等教育也迅速建立起來，對教育和科研的重視與大量投入很快使德國站在了世界科學(xué)技術(shù)發(fā)展的前沿。大批人才成為德國科技創(chuàng)新的生力軍，使德國鋼鐵生產(chǎn)技術(shù)領(lǐng)先于世界，有機化學(xué)和煤化學(xué)研究實現(xiàn)技術(shù)超越。世界科技中心由英國轉(zhuǎn)移到德國。到19世紀末期，德國的經(jīng)濟總量超過了英國。
現(xiàn)在世界科技和經(jīng)濟“超級大國”美國，也是通過文化創(chuàng)新后來居上的。美國為什么能夠成功？最大的因素，是有一個以市場機制為基礎(chǔ)，不斷營造和優(yōu)化有利于創(chuàng)新的良好文化氛圍。競爭意識、冒險精神、創(chuàng)業(yè)膽識和寬容失敗的傳統(tǒng)是美國文化的底蘊，也是美國精神的積極方向。耶魯大學(xué)終身教授、著名經(jīng)濟學(xué)家陳志武一語道破天機：是社會運行機制上的特點催生了美國的創(chuàng)新文化，成就了美國的領(lǐng)先地位。美國較早實現(xiàn)了規(guī)?；a(chǎn)和科學(xué)管理，較早地將研究開發(fā)機構(gòu)納入企業(yè)的核心部門，較早地建立了專利制度，較早地建立了較為完善的知識產(chǎn)權(quán)體系。作為一個移民國家，沒有悠久的歷史、沒有深厚的文化基礎(chǔ)，但這恰恰使美國沒有更多的文化負擔(dān)。開放性、包容性的移民文化為各種文化觀念的撞擊創(chuàng)造了條件；人們在競爭、遷徙中形成的實用主義思想觀念，形成了重視策略、看重效果的行為模式。美國的教育模式是啟發(fā)式的。美國的中小學(xué)沒有統(tǒng)一的教材和考試，也從來不搞成績排名，學(xué)校的責(zé)任只是不斷挖掘孩子的潛力，鼓勵他們獨立思考、判斷選擇、實踐動手和表達個人見解。美國的法律倡導(dǎo)自由企業(yè)模式，這讓喜好創(chuàng)造發(fā)明的個人和企業(yè)得到了好處，人們更愿意做最大的投入從事科技創(chuàng)新。創(chuàng)新文化成為促進科技創(chuàng)新的重要環(huán)境，使美國進入20世紀，特別是“二戰(zhàn)”以后，在全世界主要高技術(shù)領(lǐng)域保持領(lǐng)先地位，在傳統(tǒng)工業(yè)和新經(jīng)濟領(lǐng)域都保持無可爭議的霸主地位。
面對近代科學(xué)的發(fā)展歷史及其不同階段、不同國家的偉大成就，我們不禁要問：為什么中國近代沒有實現(xiàn)科技的突破和工業(yè)的崛起？為什么這些偉大的成就沒有發(fā)生在中國？這其中有封建制度的束縛，有社會教育的落后，有邏輯推理和實驗科學(xué)體系的薄弱等原因，還有非常重要一點就是中庸取向的價值觀、厚古薄今的思維取向、唯上唯書的意識、經(jīng)驗主義的機械思想對創(chuàng)新思想的摧殘，使很多創(chuàng)新的萌芽或被扼殺。
古今中外的例子充分證明：一流的成果需要一流的人才，一流的人才的環(huán)境。不論是技術(shù)創(chuàng)新、科學(xué)創(chuàng)新、體制創(chuàng)新、發(fā)展模式創(chuàng)新，都是一種求異的思維活動和實踐活動，充滿了不確定性和風(fēng)險，其最大特點是探索，是敢想敢試敢闖，其結(jié)果，可能是成功，也可能是失敗，而且失敗的可能性甚至?xí)笥诔晒Φ目赡苄?。正因為如此，對?chuàng)新者來說，需要自信和勇氣，需要創(chuàng)造力和創(chuàng)業(yè)精神，需要獨立思考、勇于探索，需要目光長遠、胸懷全局，需要不畏失敗、百折不撓；就客觀環(huán)境來說，體制機制、政策措施、社會風(fēng)尚、文化氛圍都會對創(chuàng)新活動和創(chuàng)新者產(chǎn)生正反兩方面的影響。任何一個技術(shù)創(chuàng)新活躍、經(jīng)濟繁榮的時代，都需要重大的人文創(chuàng)新來導(dǎo)引，需要文化的繁榮?？茖W(xué)的發(fā)展、技術(shù)的突破、體制的改革，最后都歸結(jié)到文化的創(chuàng)新。這不僅是邏輯的必然，也是歷史發(fā)展的規(guī)律。
創(chuàng)新文化的實質(zhì)是思想解放。如果一個人的思想受傳統(tǒng)觀念的束縛，凡事總看本本，總是考慮前人說過、做過沒有，不敢打破條條框框，不敢越雷池半步，那么，他永遠不可能創(chuàng)新。要實現(xiàn)科學(xué)技術(shù)的進步，必須把建立創(chuàng)新文化當(dāng)作一個重要的前提，把創(chuàng)新擺在國家發(fā)展全局的核心位置，不斷推進理論創(chuàng)新、制度創(chuàng)新、科技創(chuàng)新、文化創(chuàng)新等各方面創(chuàng)新，大力增強人民群眾的自主創(chuàng)新精神，增強全社會的創(chuàng)造活力，推動大眾創(chuàng)業(yè)、萬眾創(chuàng)新。優(yōu)秀人才只有在創(chuàng)新的文化環(huán)境中，才能發(fā)揮潛能，完成重大成果，開創(chuàng)卓越的事業(yè)。要從制度層面，營造一個支持創(chuàng)新、保護創(chuàng)新、鼓勵創(chuàng)新和有利創(chuàng)新發(fā)展的良好外部環(huán)境。重視科學(xué)普及，努力破除公眾對科學(xué)技術(shù)的迷信，揭去科學(xué)技術(shù)的神秘面紗，使科學(xué)技術(shù)從象牙塔中走出來，從神壇上走下來，走進民眾、走向社會。